Abba Moïse est connu par sa conversion fulgurante, par son sens de l’hospitalité et par sa grande humanité, mais rares sont les études qui proposent une présentation globale de son œuvre. De fait, les connaissances anciennes sur le monachisme oriental ancien distin¬guaient habituellement trois Moïse de Scété : l’interlocuteur de Cassien dans ses deux premières conférences ; Moïse de Calamo, du désert proche de la Mer Rouge ; Moïse l’Égyptien, à qui Pallade consacre le chapitre 19 de son Histoire Lausiaque. Le père Jean-Claude Guy a montré qu’il s’agit en fait d’un seul et même person¬nage . Cette conclusion permet aujourd’hui d’être plus assuré sur les sources. Nous disposons donc sur Abba Moïse (né vers 332 et mort en 407) , outre les deux premières conférences de Cassien, où Abba Moïse est son interlocuteur, du chapitre 19 de l’Histoire Lausiaque de Pallade qui rapporte la vie de notre héros, de treize apophtegmes de la Collection alphabétique avec, à leur suite, les « Sept chapitres qu’Abba Moïse envoya à Abba Poemen », de onze apophtegmes de la Collection systématique absents de la Collection alphabétique et de quatre apophtegmes qui nous renseignent sur Abba Moïse.
Éthiopien , réduit en esclavage, Abba Moïse devint chef de bande et se livra au pillage , jusqu’au jour où, touché par la grâce ou par la peur du châtiment, il s’en vint au désert de Scété à une date difficile à préciser, auprès de l’abbé Macaire le Grand. Il y mena une vie ascétique très rude ; ordonné prêtre, il voulut se faire ermite et subit des tentations très fortes ; sur les conseils de l’abbé Isidore, il apprit à faire preuve d’une plus grande douceur et modération jusqu’à parvenir à vaincre la violence de ses désirs et de ses épreuves morales, par la force de l’humilité. Il a été ordonné prêtre et, à la fin de sa vie, il quitta le désert de Scété pour le désert de Petra afin d’y jouir d’un plus grand recueillement . Il serait mort en 407, massacré par les barbares lorsqu’ils dévastèrent le désert de Scété. Cassien le qualifie du titre de « plus grand de tous les saints » et Abba Poemen dit à son sujet : « Depuis la troisième génération de Scété et Abba Moïse, les frères n’ont plus fait de progrès ! » (Poemen 166).
Le projet de cette étude est de découvrir l’originalité du chemine¬ment spirituel et la profondeur humaine d’une grande figure du mo¬nachisme du IVe siècle. Nous le ferons en présentant la personnalité et le message spirituel d’Abba Moïse, car s’il est difficile de les sépa¬rer d’une manière générale, cela est particulièrement vrai pour le per¬sonnage qui nous occupe.