7 novembre 2025.
Vie de saint Willibrord
Saint Willibrord naquit en Northumbrie (prononcer : norsumbri) en 658 de parents récemment convertis au christianisme. Son père Wilgils remit le jeune enfant comme oblat au monastère de Ripon ( =Ripone) et se retira comme ermite sur le promontoire du fleuve Humber. Willibrord grandit sous l’influence de St Wilfrid, évêque d’York, qui avait réussi à imposer le respect des traditions romaines vis-à-vis du particularisme insulaire. A l’âge de 20 ans, Willibrord passa à Rathmelsigi en Irlande, « l’île des saints », pour s’astreindre, sous l’autorité de son maître Egbert, à une dure ascèse avant de recevoir l’ordination sacerdotale en 688.
Willibrord partit en 690 sur le continent avec 11 compagnons pour évangéliser les Frisons, peuple assez rebelle jusque là à toute conversion. A l’opposé des tentatives des moines d’Irlande et d’Ecosse, Willibrord aborda son entreprise avec un très grand pragmatisme en cherchant d’abord la protection de Pépin II qui avait réussi à refouler le roi des Frisons Radbod au-delà du Rhin. De plus, il entendait agir en étroit contact avec l’autorité papale de Rome. Voilà pourquoi il entreprit par deux fois le voyage pénible à Rome où, en 695, il fut sacré archevêque d’Utrecht par le pape Serge Ier. La noblesse franque, le combla de riches donations qui lui permirent de fonder des églises et des monastères. En 698, Irmine, abbesse d’un couvent à Trèves, fit don à Willibrord d’une propriété à Echternach, où il fonda une abbaye. C’est de là qu’il partit pour annoncer l’Évangile dans la Frise non soumise encore, même au Danemark et en Thuringe. Il dut essuyer bien des revers jusqu’au moment où Charles Martel eut écrasé Radbod, l’adversaire farouche opposé à toute christianisation. En 719, Willibrord fut rejoint par Winfrid, plus connu sous le nom de Boniface, qui resta presque 3 ans auprès de lui avant de partir annoncer l’Évangile en Germanie.
La fin de la vie de St Willibrord est moins connue… Il mourut à 81 ans, le 7 novembre 739 à l’abbaye d’Echternach où il fut enterré selon son désir.